إفلاس شركة الصواريخ «أوربيكس» يوجه ضربة لطموحات بريطانيا الفضائية

انهارت شركة تصنيع الصواريخ الاسكتلندية «أوربيكس» بعد فشل محادثات الاستحواذ مع شركة الفضاء الأوروبية الناشئة «ذا إكسبلوريشن كومباني»، وفق ما أعلنه مسئولو الشركة.

وأبلغ فيل تشامبرز، الرئيس التنفيذي لـ«أوربيكس»، نحو 160 موظفاً بأن الإدارة ستلجأ إلى تعيين مسئولين لإدارة الإفلاس، مشيراً إلى أن جهود جمع التمويل وصفقات الاندماج والاستحواذ انتهت دون نجاح، وفق صحيفة "فاينانشال تايمز" البريطانية.

ونقلت الصحيفة عن مصادر مطلعة، أن مفاوضات الاستحواذ انهارت بعدما فشلت الشركة الأوروبية في الحصول على تمويل من الحكومة البريطانية لبرنامج تطوير محركات صواريخ عالية الدفع.

ويمثل انهيار «أوربيكس»، التي تواجه ديوناً تبلغ 49 مليون جنيه إسترليني، ضربة لطموحات بريطانيا في إطلاق صاروخ بريطاني من ميناء فضائي محلي، وكانت الشركة، التي بلغت قيمتها 220 مليون دولار خلال جولة تمويل عام 2022، واحدة من شركتين فقط حصلتا على دعم حكومي بريطاني ضمن مساعي لندن لتكون أول دولة تطلق قمراً صناعياً تجارياً إلى المدار من أوروبا الغربية.

ورغم حصول الشركة على تمويل حكومي بقيمة 20 مليون جنيه إسترليني العام الماضي، فإن سنوات التأخير في تطوير منصة الإطلاق أدت إلى اتساع الفجوة التمويلية، كما تعثرت أحدث جولات التمويل المتقدمة بعد انسحاب «الصندوق الوطني للثروة» البريطاني بسبب المخاطر المرتفعة، وفقاً لمصدر مشارك في المحادثات.

وفي يناير الماضي، أعلنت الشركة التابعة لـ«أوربيكس» في الدنمارك إفلاسها، وكان تشامبرز قد أكد - في وقت سابق - أن الشركة تحتاج إلى 120 مليون جنيه إسترليني حتى نهاية العقد لاستكمال خطط التطوير.

وقال تشامبرز إن انهيار الشركة بعد أكثر من عقد من التطوير يمثل صدمة كبيرة، مؤكداً أنها كانت على وشك إجراء أولى رحلات الاختبار خلال العام الجاري.

وكان من المتوقع أن تنقذ صفقة الاستحواذ مع «ذا إكسبلوريشن كومباني» بعض الوظائف، إضافة إلى تحويل تركيز «أوربيكس» من الصواريخ الصغيرة والمتوسطة إلى تطوير صاروخ أكبر قابل لإعادة الاستخدام لمنافسة صواريخ «فالكون» التابعة لشركة «سبيس إكس» المملوكة للملياردير الأمريكي إيلون ماسك.

وسعت الشركة الأوروبية كذلك إلى تعزيز حضورها عبر إشراك بريطانيا كشريك استراتيجي إلى جانب فرنسا وألمانيا، حيث تقع مرافق التطوير والتصنيع الخاصة بها، وكانت تخطط لإنشاء منشأة لاختبار محركات الصواريخ بتكلفة تتراوح بين 100 و200 مليون دولار، مع احتمال إقامتها في موقع «آر إيه إف سبيددام» في مقاطعة كمبريا البريطانية.

ورغم الإشادة بالتعاون مع الحكومة البريطانية خلال المفاوضات، فإن دعم لندن لشركة «أوربيكس» بدا أنه تراجع خلال العام الماضي، رغم اختيار الشركة لتمثيل بريطانيا في «تحدي منصات الإطلاق» التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، والذي يوفر عقداً بقيمة 169 مليون يورو للشركات القادرة على إطلاق صاروخ مداري صغير بحلول عام 2027.

إلا أن بريطانيا خصصت 34 مليون يورو فقط للشركة من إجمالي 144 مليون يورو موجهة للبرنامج، وهو مبلغ أقل بكثير من التمويلات التي قدمتها فرنسا وألمانيا وإسبانيا لشركات الصواريخ لديها.

ومن المتوقع أن تعيد الحكومة البريطانية توزيع التمويلات المتبقية لاحقاً خلال العام الجاري، في ظل استمرار مراجعة خطط دعم قطاع الفضاء المحلي.